 Colocar la tecnología al servicio de las necesidades de las personas es una premisa fundamental para el progreso real de las sociedades. Un imperativo que tiene claro el Doctor Gustavo Zurita, académico del DSIA, quien recientemente presentó un paper en China. Éste propone un prototipo que permite realizar diversos diseños en forma colaborativa, permitiendo que distintos diseñadores se conecten a través de handhelds inalámbricos.
Doctor Gustavo Zurita, académico del DSIA:
“China es un país consumidor de innovaciones de occidente, pero también quiere transformarse en su principal centro de producción”
De regreso de su viaje a Nanjing, el Director Académico del Área de Tecnología del Departamento de Sistemas de Información y Auditoría de la Universidad de Chile, conversó sobre su experiencia en China y también sobre el paper que presentó en este país y que explora en el imperativo de colocar a la tecnología al servicio de los individuos a través de herramientas de interconexión.
El Doctor Gustavo Zurita nos recibe en su oficina a su regreso de Nanjing, China. Acaba de presentar, en la 10º Conferencia Internacional de Soporte Computacional para el Trabajo Cooperativo en Diseño, su artículo titulado “Face-to-Face System for Supporting Mobile Collaborative Design using Sketches and Pen-based Gestures”.
El paper expone los avances realizados en MCSketcher, un sistema que da soporte al diseño colaborativo basado en sketches (bocetos realizados a mano alzada) utilizando handhelds interconectados inalámbricamente en modo peer-to-peer y sobre la base de una red del tipo ad-hoc que no depende de un servidor central y/o de infraestructura de intercomunicación fija. El sistema está orientado a ser utilizado en terreno, es decir, en cualquier lugar físico donde los ingenieros o diseñadores necesiten intercambiar ideas a través de sketches sobre las pantallas de los handhelds, los que tienen una foto del lugar físico sobre el que se está trabajando. El artículo refleja los avances realizados en los proyectos de investigación que está llevando adelante el Doctor Gustavo Zurita: uno financiado por Fondecyt y otro que está desarrollando bajo el auspicio de la Dirección de Investigación de la Universidad de Chile.
¿Por qué optaste por el Departamento de Sistemas de la Información y Auditoría en vez de decidirte por la empresa privada?
Principalmente, por motivos de aspiración y superación personales. Siempre sentí curiosidad y apego por la tecnología, y por consiguiente, el llamado a tener una formación completa en el área de las ciencias de la computación, culminando con estudios de doctorado. Cuando estaba en el doctorado me di cuenta que donde podría aplicar mejor la experiencia que adquirí y la especialidad que desarrollé, era en el área académica. Lamentablemente, en nuestro país y en otros países latinoamericanos, existen pocas oportunidades de realizar investigación y desarrollar nuevas tecnologías aplicadas a nivel de la empresa privada. Son pocos los centros de desarrollo privado para hacer ese tipo de investigaciones y aplicaciones, a diferencia de Europa y Estados Unidos, donde la mayoría de las investigaciones son realizadas no sólo en la academia sino que en conjunto con empresas privadas. Una de las razones de la escasez de polos de investigación privados, es que estos suelen demandar tiempo y recursos económicos importantes, que pueden ser difíciles de solventar durante el tiempo que requiere su desarrollo. Además, para estos centros de investigación privada es difícil alcanzar el retorno de inversión esperado dentro de un tiempo razonable. Los recursos económicos necesarios para llevar adelante el desarrollo de MCSketcher -y otras aplicaciones educativas para salas de clase basadas en tecnologías móviles que estoy desarrollando- provienen del financiamiento para proyectos de investigación del Concurso Nacional de Proyectos Regular de Investigación FONDECYT al que apliqué y que me adjudiqué el año 2004; de un proyecto de iniciación de la Universidad de Chile que lo administra la Dirección de Investigación; y del Departamento de Sistemas de Información y Control de Gestión donde trabajo. Gracias a la adjudicación de estos proyectos, he podido publicar el artículo que fue aceptado en la conferencia de China y otros, que avalan la calidad de la investigación que vengo realizando.
¿Cómo fue la experiencia allá?
La dividiría en dos partes. Por el lado de la conferencia, claramente hay una riqueza en compartir experiencias con personas que están al otro lado del mundo. Aunque es muy interesante ver que, a pesar de que estamos tan distantes, la investigación en áreas relacionadas con tecnologías móviles y colaboración suele tener matices similares en ambos extremos. Ahora, la experiencia que tuve respecto del contexto, del ambiente donde estaba, fue bastante enriquecedora para mí, pues ahí vivencié lo que sabía de forma teórica: que China era un país enorme con muchas oportunidades. Percibí que hay un sin fin de oportunidades y negocios que se pueden emprender y que, sin embargo, todavía están guardados, reservados. Hay barreras como el idioma, la distancia y modelos mentales de ambos mundos, el occidente y el oriente. Aunque entiendo que hoy existen muchas empresas privadas que ya han puesto sus pies en el oriente y que justamente están abriendo negocios allá. Aunque la mayoría de las cosas que se fabrican allá, no se consumen allá, sino que se consumen en occidente, creo que todavía hay muchos nichos donde se pueden abrir nuevos negocios.
Fíjate que saliendo del metro, en la acera vi a una mujer vendiendo frutas con una bolsita que decía producto de Chile. Probablemente, ella le compraba a algún proveedor grande o de alguna manera lo conseguía para re-venderlo en esa esquina. Creo que todo lo que Chile produce puede ser perfectamente consumido por ellos. De hecho cuando tú estás en el avión de Beijing a Nanjing, en las casi dos horas de duración del vuelo todo lo que ves son carreteras, autopistas, calles, avenidas, sembradíos, galpones, fábricas grandes, lo cual te hace dar cuenta de cuan gigante es China y de cómo avanza a pasos agigantados.
¿Y en términos de la innovación que encontraste?
Claramente son consumidores de la innovación del occidente. Incluso su propaganda, su marketing está basado mucho en el occidente, la ropa también. Sin embargo, el gobierno de China está decidido a convertir al país en un líder de desarrollo mundial para el año 2010; y empinarse por encima de la mitad en el ranking de países líderes en ciencia y tecnología para el año 2021, colocándose a la cabecera de los gigantes. La academia de ciencias de China considera que haber llegado tarde en la carrera de desarrollo es su mayor ventaja, ya que puede aprovechar los grandes avances y experiencias conseguidas por los países desarrollados.
Existen claras medidas de parte del Gobierno Chino para sacar el máximo provecho a sus recursos y destinarlos a producir innovaciones; participar en concursos multilaterales para mejorar los campos de innovación en ciencia y tecnología; mejorar sus capacidades de asumir e integrar las tecnologías importadas; alcanzar superioridad en el uso de tecnologías y desarrollo de industrias dentro del desenvolvimiento de avances científicos y tecnológicos; y reformar y desarrollar su sistema educativo junto con promover un espíritu científico.
¿Aunque el proyecto Fondecyt puede aplicarse a varias áreas, la base es la posibilidad de interconectarse con el otro a través de la tecnología?
Exactamente. Estoy convencido que la tecnología tiene que estar al servicios de las necesidades y problemas de las personas. Las personas trabajamos siempre en forma conjunta, no somos personas aisladas y tenemos muchas actividades, muchos procesos, muchos problemas en diversos ámbitos de nuestras vidas para resolver, siempre en forma conjunta. Entonces lo que yo desarrollo son aplicaciones que permitan a las personas facilitar sus tareas, hacer más fácil su vida cotidiana en contextos específicos y concretos. Cuando pienso en el diseño de una aplicación tecnológica siempre pongo a la tecnología al servicio de las necesidades de las personas y no al revés: diseñar o proponer una solución tecnológica y luego empezar a encontrarle la utilidad. Siempre trato de identificar cuál es el problema y luego analizo cuál sería la mejor solución tecnológica para ese grupo de personas que están trabajando en algún contexto colaborativo.
¿Y a nivel de la aplicación de estas tecnologías en un contexto más práctico cuál es el estado de avance? ¿Qué plus tiene en relación a otros mecanismos que se utilizan hoy en día?
Estoy todavía en una etapa de prototipo y las siguientes etapas son justamente validar la utilidad de estos prototipos en un ambiente real. Eso implica que tengo que hacer experimentos que demuestren en qué aspectos son útiles las mediaciones computacionales que he propuesto y eso implica identificar escenarios concretos, probablemente hay algunos aspectos que hay que mejorar, que cambiar, que modificar. La siguiente fase, una vez encontrados los resultados, es publicarlos con la finalidad de que existan otros trabajos similares que también encuentren los mismos resultados. Esa es la forma en que opera la ciencia, de modo que vayan convergiendo los resultados y alguna empresa privada identifique que eso es importante y lo lleve a la práctica. Hay empresas que están continuamente revisando los avances de los investigadores y cuando encuentran algo bueno lo masifican. Generalmente, estos procesos son bastantes lentos. Alguien diseña algo y puede ser muy bueno, pero requiere un tiempo de maduración, de absorción. Lo tienen que conocer, asumir, apropiar; alguien tiene que decidir invertir en él. Es un proceso bastante lento. Es como los televisores, hoy todos pueden ser planos, pero todavía están saliendo televisores de cajita y se van a seguir vendiendo. Hay un tema que no es tan fácil: dejar de lado lo que se tiene o como siempre se han hecho las cosas para empezar a cambiar y hacer las cosas de manera diferente.
También me contabas que tienes un proyecto interno…
Sí, es un proyecto que trata también acerca del uso de tecnologías móviles, pero en otro contexto distinto del Fondecyt. Usa el mismo tipo de tecnología, pero aplicado a otro contexto. Ese proyecto está categorizado como un incentivo a los investigadores que están iniciando su carrera académica-investigadora. El año que entré postulé a ambos y me los gané.
¿Es importante la vinculación entre la empresa y la academia para dar el salto al desarrollo?
Sin lugar a dudas que sí. El Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico Fondef de Conicyt del Gobierno de Chile está para eso: tratar de reunir las iniciativas entre los practicantes y los teóricos. Normalmente los modelos genéricos de innovación de Europa y Estados Unidos y también los de países latinoamericanos como Chile son gobierno, empresa privada y educación, como un eje unido por tres ruedas. La empresa privada puede satisfacer sus necesidades, a través del desarrollo de investigaciones realizadas en conjunto con las universidades, mientras paralelamente el gobierno genera las instancias de apoyo económico y fortalecimiento a las universidades y empresas. Esto luego se traduce en que las empresas generan mayores ingresos para el país y, por ende, el gobierno pueda contar con mayores recursos financieros para fortalecer la educación, no sólo del tipo universitario sino en todos sus niveles.
Un carrito de tres ruedas que Chile necesita impulsar con más fuerza para dar el salto al desarrollo de las grandes potencias.
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